NEW YORK (AFP) — Deux semaines d'enchères euphoriques à New York ont apporté la preuve que l'art reste une valeur sûre, que le marché est mondial et que l'art contemporain bat désormais les records des impressionnistes.

La plus grosse vente a été réalisée mercredi soir, lorsqu'un triptyque de Francis Bacon de 1976 a été adjugé 86,2 millions de dollars devant une assemblée de marchands et de millionnaires retenant leur souffle pour applaudir le coup de marteau frappé par Tobias Meyer, chef du département d'art contemporain chez Sotheby's.

Cette somme est la plus élevée jamais atteinte par une oeuvre contemporaine, a précisé ensuite M. Meyer au cours d'un point presse. Le précédent record pour un Bacon était de 52,6 millions, atteint en 2007 pour une "Etude pour le Pape Innocent X".

Considérées comme un test de l'impact de la crise financière américaine sur le marché international de l'art, les ventes qui se sont succédé du 6 au 15 mai chez Sotheby's et Christie's, mais aussi dans les galeries installées dans les anciens entrepôts de Chelsea (sud-ouest de Manhattan), ont montré que l'engouement pour l'art ne faisait que croître à mesure que de nouveaux riches apparaissent en Chine, en Russie ou au Brésil.

"Allez-y, regardez les prix en euros", a plaisanté Tobias Meyer en faisant démarrer les enchères d'emblée à 60 millions de dollars: la différence avec les prix en euros affichées à un taux de change de 1,55 était frappante.

"Nous savions qu'il allait être vendu autour de 70 millions de dollars", a-t-il dit aux journalistes à propos du "Triptyque", sans vouloir révéler le nom de l'acheteur ni la répartition géographique des collectionneurs. "Nous avons désormais affaire à une communauté internationale d'acheteurs", a-t-il souligné, se disant convaincu que Francis Bacon pourrait bientôt atteindre 100 millions de dollars.

83 lots étaient en vente mercredi soir, dont une partie de l'exceptionnelle collection du couple allemand Helga et Walter Lauffs. Deux panneaux d'Yves Klein, venant de cette collection, ont été adjugés au même acheteur pour un total de près de 41 millions de dollars, plus du double de leur estimation maximum.

La première semaine, consacrée notamment aux impressionnistes, a vu quelques belles ventes, comme une toile de Claude Monet, "Le pont du chemin de fer à Argenteuil" (1873), adjugée 41,4 millions de dollars, et "Etude pour La Femme en bleu", du cubiste Fernand Léger, qui a atteint 39,2 millions.

Mais si les Picasso, Giacometti, Rodin et Miro ont trouvé preneurs, les ventes impressionnistes ont atteint 512 millions de dollars, alors que les ventes d'art contemporain ont dépassé 800 millions de dollars.

Si Christie's a vendu pour 438,2 millions de dollars mardi et mercredi, dépassant son concurrent, une des caractéristiques de l'exceptionnelle soirée de mercredi chez Sotheby's a été le nombre de lots adjugés nettement au dessus de leur estimation maximale. Ainsi l'étonnant "My lonesome cowboy" de Takashi Murakami, une sculpture représentant l'éjaculation triomphante d'un satyre version manga, a été vendu 15,1 million alors que l'estimation supérieure était de 4 millions.

"Murakami est le styliste de Louis Vuitton, je crois comprendre qui est l'acheteur", suggérait une critique d'art allemande, Eva Karcher, dans une allusion à Bernard Arnault, PDG du groupe de luxe français LVMH auquel appartient la marque, et grand amateur d'art.